Un nuevo método controla cómo se unen las nanopartículas mediante moléculas flexibles con carga eléctrica.
Las nanopartículas son piezas diminutas que pueden tener tamaños y formas diferentes. Gracias a esa variedad, permiten crear materiales con propiedades concretas. El problema es que resulta difícil controlar cómo se unen para formar estructuras mayores.
Los métodos anteriores solían modificar la forma de cada partícula o preparar zonas adhesivas en puntos exactos. También empleaban moléculas conectoras rígidas, llamadas ligandos, para mantener determinados ángulos. Sin embargo, estas soluciones son complejas de fabricar, dependen de condiciones concretas y limitan las estructuras posibles.
Un equipo con participación del MIT ha seguido el camino contrario. Los científicos cubrieron las nanopartículas con ligandos de polímero muy flexibles. Los extremos de estas cadenas tienen carga positiva o negativa. Como las cargas opuestas se atraen, los ligandos se doblan y se reorganizan por sí solos cuando las partículas se acercan.
En las pruebas, el equipo reguló el número de uniones de cada partícula mediante dos cambios sencillos: el tamaño de las nanopartículas y la longitud de las cadenas. Así obtuvo redes menos densas y estructuras cristalinas nunca observadas, sin diseñar de antemano cada punto de contacto.
La técnica ofrece una nueva forma de crear materiales y podría facilitar su producción a mayor escala. En el futuro, quizá tenga aplicaciones en fotónica, catálisis química, medicina y agricultura. Aun así, se trata de una vía de investigación y no de un producto listo para esos usos.
Basado en: Zach Winn, MIT News