Las proteínas de unos fósiles chinos ayudan a reconstruir el aspecto de este antiguo grupo humano.
La existencia de los denisovanos salió a la luz en 2010, cuando se analizó el ADN de una falange hallada en Siberia. Este grupo humano habitó Asia y desapareció hace unos 30.000 años, pero reconocerlo en el registro fósil ha resultado difícil. Los escasos restos identificados con certeza apenas permitían perfilar su anatomía.
El análisis paleoproteómico de 20 huesos y dientes de Xujiayao, en el norte de China, amplía ahora ese panorama. Los fósiles, con una antigüedad de entre 138.000 y 199.000 años, se excavaron a finales de los setenta. En un principio se atribuyeron a neandertales o a Homo sapiens arcaicos, una clasificación comprensible cuando aún se ignoraba la existencia de los denisovanos.
Las proteínas de huesos y dientes pueden perdurar más que el ADN. Sus variantes permitieron vincular los 20 restos al linaje denisovano y examinar después su morfología craneal. El conjunto presenta un cráneo bajo y ancho y paredes óseas gruesas, afines a Homo erectus; ciertos dientes, en cambio, se aproximan a los de neandertales y humanos modernos.
Esa combinación no reproduce la anatomía de ninguno de esos grupos. La parte posterior del cráneo era más vertical y menos redondeada, lo que aporta un rasgo distintivo. Sumados a indicios genéticos previos, los datos sostienen la reconstrucción de un hombre de piel oscura, cabello y ojos marrones y un arco superciliar marcado. Las semejanzas con otros fósiles de Asia oriental podrían llevar a integrar en el linaje denisovano algunos restos asignados a especies diferentes. La propuesta sigue abierta: la diversidad genética del grupo pudo reflejarse en una variedad física que todavía se desconoce.
Basado en: Kristina Killgrove, Live Science