Las proteínas de unos fósiles chinos ayudan a reconstruir el aspecto de este antiguo grupo humano.
Los denisovanos fueron un grupo humano que habitó Asia y desapareció hace unos 30.000 años. Su existencia se descubrió en 2010, al analizar el ADN de un pequeño hueso de dedo hallado en Siberia. Desde entonces, la falta de fósiles identificados con seguridad ha complicado la reconstrucción de su aspecto.
Una nueva investigación ha examinado 20 huesos y dientes de Xujiayao, un yacimiento del norte de China. Tienen entre 138.000 y 199.000 años y fueron encontrados a finales de la década de 1970. Como entonces aún no se conocía a los denisovanos, los restos se atribuyeron a neandertales o a antiguos miembros de Homo sapiens.
El equipo empleó la paleoproteómica, una técnica que estudia proteínas conservadas en huesos y dientes. Estas moléculas suelen durar más que el ADN, y algunas diferencias permiten distinguir unos grupos humanos de otros. El análisis señaló que los 20 restos eran denisovanos. Esta identificación permitió estudiar sus cráneos con una base más segura.
Los cráneos eran bajos y anchos, con huesos gruesos, como los de Homo erectus. Algunos dientes recordaban a los neandertales y a los humanos modernos. En cambio, la zona posterior del cráneo era más vertical y menos redondeada. A partir de estos rasgos y de datos genéticos anteriores, se reconstruyó a un hombre de piel oscura, pelo y ojos marrones y cejas muy marcadas. Es una posible imagen de este grupo, no un modelo único: las poblaciones denisovanas fueron variadas.
Basado en: Kristina Killgrove, Live Science