Un estudio de sedimentos revela que el cinabrio empleado por los mayas dañó durante siglos varios ecosistemas acuáticos de Yucatán.
Para los antiguos mayas, el rojo estaba relacionado con el sol, la sangre y la vida. Con este color cubrían monumentos, plazas, vasijas y esculturas, y también lo utilizaban en ceremonias funerarias. Además del ocre rojo, no tóxico, empleaban cinabrio. Este mineral contiene mercurio y ofrece un pigmento especialmente vivo.
El impacto de esa práctica ha quedado registrado en los sedimentos del lago de Cobá y del cenote Xcach, en la península de Yucatán. Las columnas de barro extraídas de ambos lugares permiten reconstruir más de dos mil años de cambios ambientales. Entre los años 40 y 820 hubo varios episodios de contaminación extrema. En las zonas más afectadas se midieron hasta 2,3 partes de mercurio por millón.
Es probable que la lluvia arrastrara restos de pintura hacia el agua. Allí, ciertas bacterias que viven sin oxígeno podían transformar el cinabrio en metilmercurio, una sustancia mucho más tóxica. Su concentración aumentaba al avanzar por la cadena alimentaria.
En los sedimentos contaminados apenas aparecieron diminutos fósiles de moluscos ni señales de grandes crecimientos de algas. Esta ausencia apunta a un grave deterioro del ecosistema acuático. También pudieron reducirse alimentos importantes para la población, como el pescado y el marisco de agua dulce.
El cinabrio tuvo que importarse porque no existe en Yucatán; quizá procedía del actual territorio de Honduras. En Cobá, la contaminación cayó hacia el año 520, al parecer tras el fin de esas importaciones. En Xcach persistió hasta el periodo del colapso. Aun así, el mercurio no basta para explicar ese proceso: en muchos lugares, sus efectos habían disminuido siglos antes.
Basado en: Tom Metcalfe, Live Science